东汉中平元年(184),汉灵帝为阻扼黄巾军,加强京城的防务,以河南尹(治洛阳)何进为大将军,率左右羽林军和五校尉营屯兵都亭,镇守洛阳,置函谷、伊阙、广成、大谷、輾辕、旋门、孟津、小平津八关都尉,以拱卫京师。函谷等关隘古已有之,但总称八关是从灵帝开始的。
函谷关,周初为畿内之地,遗址在今灵宝市坡头村北,南峙巍巍秦岭,北望滔滔黄河。战国时,秦始设关,称秦关。西汉楼船将军杨仆祖籍新安县,因耻为“关外民”,乃上书武帝,愿以己家财,东徙三百里,重建新关,即汉函谷关,为洛阳八关之首。
汉函谷关位于今新安县城东约1千米处。北依凤凰山,南眺青龙山,关东为涧河,是洛阳西进长安的通衢要道,曾呈现“会万国之玉帛,徕百蛮之贡琛,盖分其云合,车马动而雷奔”的盛况。据新安县旧志记载,民国13年(1924)进行过一次修葺,关洞西口有楹联为“胜迹漫询周柱史,雄关重睹汉楼船”,洞额为“汉函谷关”,由康有为书丹。迄今遗存主要包括东西向坐落的关楼、南北两侧的夯土关墙和阙台遗址,以及关墙外向南北两侧延伸的长墙遗迹。2014年6月,被列入世界文化遗产名录。
伊阙关,伊阙,山名,又名龙门山、阙塞山,因两山对峙,形如门阙,伊水中流,故名伊阙。东周时,为京都南面的重要关隘,是洛阳南下、汝颍北上的必经之道。东汉时在此设关,其间山谷相连,自古为防守要地。《战国策》载:“秦攻魏将犀武军于伊阙,进兵而攻周。”《史记》载:“(秦昭王)十四年,左更白起攻韩、魏于伊阙。”据《旧唐书》载,唐武德三年(620)七月,李世民亲率重兵北据邙山,派行军总管史万宝率兵“自宜阳南据龙门”,遂攻取洛阳。今日伊阙关遗址处,建有宏伟古朴的石拱桥,将两山连为一体。
广成关,由于位于汉代所置广成苑之南而得名,遗址在今汝州市西。这里世称“两山夹一川”,其东北、西南山川相连,自古是洛阳通往荆楚的要塞。东汉时此处有广成泽,周围四百里,东南流入汝河。今关已无存。
大谷关,遗址位于今洛阳市伊滨区寇店镇水泉村,是嵩山西延余脉万安山中的峡谷。《洛阳记》中载:“大谷,洛城南五十里,旧名通谷。”谷纵深15千米,深谷两侧,沟壑纵横,溪水潺潺,群峰对峙,灌木丛生。此关位于当时洛阳城南,为洛阳正前方的一道门户,是洛阳通往南阳、许昌的要道,为历代兵家必争之地。今关已无存。
轘辕关,遗址位于今偃师市府店镇参驾店村南,是当时洛阳东南的主要门户,为洛阳通往许、陈等地的捷径要冲。关处鄂岭坂、少室山上,道路狭窄,回环盘旋,故得此名。今存建筑为清代重修,用青石垒砌,东西长14.7米,南北宽10.5米,高6.2米。正中为一弧形门洞,高4.7米。有石阶可达关顶,关顶原有大殿,已毁于战火。
旋门关,遗址在今荥阳市汜水镇西南,东汉以此关为京师洛阳东面的一大关隘,洛阳向东过此,即无要塞可以据守。今关已无存。
孟津关,亦称河阳关,遗址位于今孟津县扣马村北2.5千米处,距孟州9千米的黄河河心,是古代黄河上的一个重要渡口。此即为周武王伐纣时与诸侯会盟渡河处,有“八百诸侯会孟津”之说,故亦称“盟津”,又名富平津。东汉时在此设关,西晋丰乐亭侯杜预曾在这里架起黄河上第一座浮桥,称“河桥”;北魏曾在这一带置河阳三城于黄河南北两岸及河中沙洲上。孟津关为洛阳北面的要津,历代是兵家必争之地。今已无存。
小平津关,遗址位于今孟津老城花园村的西北、黄河河心,也是黄河上的一道津渡,其地位仅次于富平津,故名小平津。东汉末年,宦官张让等劫少帝步出谷门,曾夜至小平津。今关已无存。
东汉八关的设置,原为阻止黄巾起义军进入京师洛阳,是拱卫洛阳的第一道防线,军事上有其重要的意义。同时,洛阳周边的八关,自古就是四方辐辏的交通要道,对经济、文化的交流,人群的迁徙发挥着重要作用。